Alimentele picante și efectele asupra sănătății

Preferate de unii, dar evitate de alții, alimentele picante conferă un gust și o aromă specifică preparatelor, iar consumate moderat, pot aduce beneficii asupra sănătății. Beneficiile sunt date atât  de substanțele active care dau gustul specific, cât și de antioxidanți și vitamina C.

Substanțele picante și modul lor de acțiune

Gustul picant este produs în majoritatea cazurilor de alcaloizii numiți capsaicină (din ardeiul iute) și piperină (din piper). Prezența acestor compuși în alimente este ușor de sesizat, producând senzații de arsură la nivelul limbii. În funcție de cantitate și de legătura cu alte substanțe, conferă gust picant de diferite intensități, sesizabile în diferite regiuni: limbă, cavitate bucală sau stomac.

Când alimentele picante sunt ingerate, capsaicina sau piperina stimulează receptorii nervoși de la nivelul gurii, nasului și gâtului, care detectează o senzație de arsură. Stimularea acestor receptori, receptorii vaniloizi subtipul 1 (VR1) duce la eliberarea unei neuropeptide – substanța P, ce acționează ca un neurotransmițător pentru senzațiile de durere. Creierul interpretează aceste semnale ca pe unele de arsură, deși nu are loc nicio arsură chimică propriu-zisă. Senzația de durere percepută este rezultatul neuromecanismelor directe, efectele fiind intense la nivelul gurii, dar manifestate și prin lăcrimare excesivă, secreții nazale (rinoree), transpirație și creșterea presiunii sangvine în zonele expuse.

Capsaicina este insolubilă în apă. De aceea, dacă bem apă după ingerarea alimentelor picante efectul nu este diminuat, deoarece capsaicina este împrăștiată în toată regiunea gurii. Se recomandă consumarea unui aliment absorbant, cum ar fi pâinea sau orezul, dar se poate consuma și lapte. Laptele conține caseină, o substanță lipofilică care înconjoară și elimină moleculele grase de capsaicină, în același mod în care săpunul acționează asupra moleculelor de grăsime.

Concentrațiile ridicate de capsaicină și piperină pot deveni toxice, cauzând dureri locale. Previne comunicarea între nervi prin blocarea  producției unor anumiți neurotransmițători presinaptici (substanțe P). Persoanele care consumă o cantitate crescută de alimente picante pot dezvolta toleranță. (1)

Care este predispoziția pentru consumul alimentelor picante?

În timp ce unele persoane consumă și sunt atrase de alimentele picante, alții le evită. În preferințele pentru aceste alimente sunt implicați mai mulți factori, printre care factori senzoriali, fiziologici, de personalitate sau culturali.

Influențele culturale par să dicteze în mare parte preferințele pentru gustul picant. Persoanele consumă alimente disponibile în comunitatea în care trăiesc și adoptă preferințele și comportamentul comunității. Același lucru este valabil și în cazul familiilor. Altă ipoteză susține că expunerea și consumul de alimente picante duce la atenuarea răspunsului organismului, în cazul alimentelor picante fiind vorba de reducerea senzației de arsură. Este numit și mecanism de adaptare, organismul dezvoltând toleranță și acomodare cu gustul picant.

Unele persoane percep aromele și gusturile mult mai intens decât alte persoane, din motive genetice. De altfel, temperamentul și personalitatea par să aibă o contribuție asupra preferințelor pentru gustul picant, mecanismele specifice organismul și nivelul de hormoni secretați oferind senzații specifice persoanelor. (2)

Ce efecte au alimentele picante asupra sănătății?

Efectele substanțelor picante asupra sistemului cardiovascular

Un studiu realizat în cadrul Societății Americane de Chimie din San Diego a arătat că alimentele picante cu conținut de capsaicină sau piperină au proprietatea de a reduce nivelul colesterolului LDL (colesterol „rău”) și plăcile arteriale. În plus, au proprietatea de a îmbunătăți funcțiile vaselor de sânge. Capsaicina stimulează receptorul TRPV1 (transient receptor potential vanilloid 1), receptor al vaselor de sânge, ce favorizează producția de oxid nitric și reduce presiunea sangvină. (3, 4)

Compușii care dau gust picant alimentelor au proprietăți anti-inflamatoare și îmbunătățesc calitatea sângelui, reducând riscul cardiovascular. Studiile clinice în această direcție sunt însă reduse, eficiența alimentelor picante și rolul lor asupra sănătății inimii necesitând studii suplimentare.

Efectul anticancerigen al alimentelor picante

Capsaicina și piperina au acțiune antioxidantă și anti-inflamatoare, cu posibil rol de reducere a tumorilor canceroase și de prevenire a riscului de apariție a cancerului. Un studiu publicat în jurnalul Future Oncology menționează că receptorii ce duc la creșterea tumorilor sunt inhibați de acțiunea capsaicinei. Aceasta reduce creșterea celulelor cancerului de prostată, neafectând celulele sănătoase. (5)

Conform unui alt studiu publicat în The Journal of Clinical Investigation (2014), receptorul TRPV1 joacă un rol important la nivel intestinal, în reglarea factorilor de creștere, a proliferării celulare și a tumorigenezei, fiind activat de anumiți mediatori, printre care capsaicina din produsele picante. Numărul redus al studiilor clinice pe subiecți umani face însă imposibil de confirmat că alimentele picante pot preveni apariția cancerului, fiind necesare studii suplimentare. (6)

Efectele alimentelor picante asupra bilanțului energetic și obezității

Alimentele picante cresc sațietatea, reducând astfel aportul caloric. De asemenea, pot accelera metabolismul, favorizând arderea mai rapidă a caloriilor. Studiile arată că substanțele responsabile de gustul picant, cum sunt capsaicina și piperina, pot reduce obezitate prin diminuarea aportului caloric, a țesutului adipos, a lipidelor din sânge și prevenirea depunerilor de grăsime.

Capsaicina este o substanță termogenică ce accelerează termogeneza organismului (parte a metabolismului responsabilă de arderea calorică din timpul tranzitului intestinal). (4)

O meta-analiză publicată în jurnalul Chemical Senses sugerează, de asemenea, că anumiți compuși din alimentele picante, cum ar fi capsaicina și capsiatul ajută la reglarea greutății corporale. Mecanismele includ reducerea apetitului, reducerea absorbției și metabolizării compușilor activi și accelerarea metabolismului energetic, ducând la un bilanț energetic negativ. (7)

Înlăturarea durerii cu ajutorul alimentelor picante

Potențialul anti-inflamator al capsaicinei poate favoriza înlăturarea durerii (efect analgezic) sub acțiunea substanței P. Aceasta duce la producerea de endorfine, cu rol analgezic natural. De asemenea, desensibilizează receptorii senzoriali de la nivelul pielii.

Substanțele picante pentru înlăturarea durerii sunt utilizate de obicei prin intermediul cremelor anti-inflamatoare, și nu prin ingestia alimentelor picante. Medicamentele pe bază de capsaicină sunt utilizate pentru tratarea durerii asociate artritei, cistitei, virusului HIV sau neuropatiilor diabetice. Același efect este și în cazul piperinei, care are efect antipiretic, analgezic și anti-ulcerativ.

Efectele alimentelor picante asupra sistemului digestiv

Un studiu publicat în jurnalul World Journal of Gastroenterology a arătat că un consum ridicat de alimente picante poate favoriza apariția sindromului de colon iritabil. Mecanismele de acțiune nu sunt clarificate, dar se consideră că substanțele picante, cum ar fi capsaicina, modifică senzațiile gastrointestinale prin intermediul receptorilor TRPV1. Creșterea acestor receptori este asociată cu hipersensibilitatea la nivelul colonului și intestinului. (8)

Deși acțiunea alimentelor picante este considerată iritantă asupra sistemului digestiv, o meta-analiză publicată în jurnalul Food Science and Nutrition (2006) sugerează că alimentele picante, ce conțin piper, chilli sau alte condimente nu favorizează apariția ulcerului gastric, ci pot fi chiar benefice sistemului digestiv. Conform studiului, capsaicina inhibă secreția de acid gastric, stimulează secreția mucoasă și îmbunătățește circulația sângelui de la nivelul mucoasei, prevenind apariția ulcerelor și ajutând la vindecarea lor. (9)

Alimentele picante pot accentua simptomele patologiilor anale cum ar fi fisurile anale sau hemoroizii. Capsaicina și ceilalți compuși accelerează tranzitul intestinal, crescând frecvența eliminărilor fecale. (10)

Alte efecte ale consumului de alimente picante

Trebuie evitat consumul alimentelor picante seara, deoarece pot provoca indigestii și pot afecta calitatea somnului. Aceste condimente pot afecta temperatura corpului și consumul de oxigen, prin intermediul capsaicinei.

Persoanele cu infecții urinare nu trebuie să consume alimente picante, deoarece acestea pot irita vezica urinară.


În cazul mamelor care alăptează, consumul de alimente picante poate cauza dureri abdominale copilului, diaree sau stări de vomă. Acest lucru depinde însă de nivelul de sensibilitate al copilului.

Alimentele picante, de exmplu piperul, conțin fitonutrienți cum ar fi luteina și zeaxantina, ce se depun la nivelul retinei. Conform Asociației Americane de Optometrie, consumul moderat de alimente picante poate reduce riscul de apariție a degenerărilor maculare cauzate de vârstă și a cataractelor.